第　６　章 
 
 レジスタンス　新たな力と新たな仲間 
  
  
  
  
  
  
 弱き生命体よ――― 
 目覚めるのだ――― 
  
 六千年の封印は解けた――― 
 私を手にし、目覚めるが良い――― 
  
  
 剣は語る。 
 ＠の脳裏に鮮烈なイメージが生み出される。 
 無限に広がる荒野にたった一本突き刺さる剣と、その前にたたずむ＠。 
 伝説の聖剣を思わせるそれは、＠に語り続ける。 
  
  
 力を―――強さを欲したのではなかったのか？ 
  
 「…僕は…強くなんてなりたくない」 
  
 ―――そのような覚悟で、世界を救うなどと？ 

 「世界を救おうなんて思ってない！僕は…！ 
 　戦いなんて…だいっ嫌いなんだ」 
  
 封印は解かれたのだ――― 
 お前が望もうと望むまいと――― 
 世界は動き始めた――― 
  
 「僕なんて、世界でいちばん臆病な芋虫だっ！放っておけば良いだろっ！」 
  
 そうはいかない――― 
 お前は―――「器」だからだ 
  
 「…器？」 
  
 ―――さあ、弱き生命体よ 
 六千年の安息の眠りは終わった――― 
  
 ―――目覚めよ！ 
  
 剣が放つ閃光に、＠の目は眩み、視界が霞む。脳裏の映像はかき消される。 
 同時に暖かい光が、＠を包む。ああ、まぶたが重い。 
 重厚な城門を開くように。ぎぎぎ、ああ、音まで聞こえる。 
 もう長い間光を知らなかった網膜細胞は一気に騒ぎ出す。 
  
 「目覚めたのジャな」 

 目の前にあったのは、 
 顔。 
 顔だ。 
 薄暗い室内――屋根裏部屋だろうか。朝の光が薄く差し込んでいる。 
 部屋にはベッドと、小さな椅子と、机しかない。こぢんまりとした一室。 
 ＠の横たわるベッドの傍らには、顔が。大きな顔が、小さな椅子に、笑みをたたえて鎮座している。 
  
 「調子はどうジャ？」 
  
 理解には、数十秒を要した。 
 老人の顔。＠よりもひとまわり大きい。満面の笑みが絶えない。まるで仏のようだ。 
 「賢顔」（けんがん）コジャ仙人その人なのであろうか。きっとそうだ。語尾がそれっぽい。 
  
 「はい、大丈夫です」 
 そう応えようとしたが、錆付いた喉が音を通さない。 
 ＠はむせ、乾いた咳をした。血の味がする。 
  
 「水を持ってこよう。しばし待つのジャ」 
  
 仙人は驚くほど身軽に、ひらりと席をはずした。 
 小さな部屋に残された、ベッドの上の小さな芋虫。 
 記憶を逡巡する。黒ずくめの男…倒れる少女…あの後、僕は…？ 
 急激な思考に耐えられずに、仙人の帰りを待たずして、＠の意識は再び闇に沈んだ。 

 そうして＠が目覚めたのは、夕方。 
 西日が差し込み、照らされた埃が舞う小さな部屋で、再び＠はコジャ仙人と対面した。 
 仙人は、あれから少しも違わぬ様子で、少しも違わぬ笑顔のまま、椅子に座っていた。 
  
 「気付いたか？ほれ、水ジャ」 
  
 手渡された水は旨く、乾きひび割れた喉を潤してゆく。 
 ごくごくと飲み干すと、ひとつ咳をして、今度は堰を切ったように＠が質問を浴びせた。 
  
 「あなたは、コジャ仙人ですよね？ここは、どこなんですか？僕はどうなったんですか？ 
 　僕はどのくらい意識がなくて…？オニオンは、ツァマキエルは？無事なんですか」 
  
 突然の質問にも別段面食らった様子もなく、仙人はこれまでの経緯を、静かに語り始めた。 
 サーベル山脈全体を揺るがした大地震。様子を見に来たコジャ仙人が発見したのは、 
 戦場の跡と、疲れきった芋虫、少年。そこに盗賊の少女の姿はなかったそうだ。 
 あれから三週間ほど経った今日、ようやく＠が目を覚ました。 
  
 コジャ仙人は帝国に対して「レジスタンス（resistance）」と呼ばれる抵抗勢力を構えていた。 
 レジスタンスは主としてモンスターと、反帝国的意識を持った若者達で構成されていた。 
 のちに発足する「リターナー（returner）」―――「世界を元に戻す者」とは 
 似て非なる組織であるが、レジスタンスが影響を及ぼしたものであると推測される。 

 サーベル山脈の麓、レテ川の上流域に本部を構えるレジスタンスは、 
 帝国に対し一斉蜂起を仕掛ける算段を整えていた。しかし、頭数がまだ足りない。 
  
 「そこでジャ」 
 「え…僕？」 
 「うむ。オニオンは、もうとっくに訓練を始めておるのジャ」 
 「えっ」 
  
 かねてから帝国に怒りを覚えていた少年は、レジスタンスの活動方針に大きく賛同し、 
 すぐに入団を決意、その日のうちに剣術の訓練を志願したそうだ。 
 ＠は苦笑した。なんだか置いていかれたようで歯痒く感じる一方で、 
 オニオンらしいな、と思った。彼の行動力に舌を巻く思いでもあった。 
  
 「でも、僕は…僕は、弱い」 
  
 かぶりを振って（身体を左右に揺らすことになるのだが）、仙人は言った。 
  
 「あの大地震…あれは、おまえが起こしたものジャろう？」 
  
 マグニチュードにして８を超える大地震。それを、僕が？ 
  
 「あれを自在に操れるようになれれば、おまえは一級品の戦力ジャ」 
 「…僕は、強くなりたいんじゃないっ！僕なんか…！」 
  
 声を荒げる＠。常に笑みを絶やさないコジャ仙人であったが、 
 その瞬間、視線に厳しいものが混じる。それを感じてか、＠は口をつぐむ。 
 少しの沈黙を破って、わずかに低い声で、仙人は告げた。 
  
 「ならば、去るが良い。だがそのマエに、友達に会っていったらどうジャ」 

 訓練場は、予想していたよりも広い。技の鍛錬に励む者も意外に多かった。 
 冬とは思えない熱気。砂地になっているため砂埃が舞い、視界は悪かったが 
 剣をぶつけ合う数十人（匹）の中から、見知った姿をひとり、見つけた。 
  
 「…オニオン」 
  
 オニオンソードは腰に挿し、その大きさの倍はあろうかというグレートソードを構え、 
 真剣な眼差しで敵の隙を狙う。相対するのは、長い刀を正眼に構えた長身の不気味なサムライ。 
 互いに間を詰める。敵が正眼から上段に移る一瞬の隙を突いて、踏み込むオニオン。散る火花。 
 ぎぃん。がきぃん。立て続けに二撃、三撃。重い攻撃。＠は目を見張る。 
 ざしゅっ。下から斬り返したグレートソードが、サムライの目深に被った笠を跳ね上げる。 
 あと数センチで、サムライの顔が下顎からまっぷたつに割られていたかもしれない。 
 いや――見切っているのか？見切った上で、最小の動きで避けているというのか。 
 すかさず突きの構えで間を詰めるオニオンだが、刀のリーチと身長の差で、それは適わない。 
 再び間を取る両者。あらわになったサムライの双眸が、獲物を狙うように鋭く光る。 
  
 そこに。 
 からぁん。ころぉん。 
 訓練の終了と、夕飯のときを告げる鐘の音が響いた。 

 訓練場から、緊張の色がふわっと抜ける。ぽつぽつ談笑が聞こえてくる。 
 ＠はオニオンに話しかけることができず、居たたまれない心地がして、訓練場を後にした。 
 オニオンは、三週間で見違えるほど強くなっている。もともと素質があったのかもしれない。 
 それに比べて、僕は、なんだ。逃げてばかりだ。自分がみじめでしょうがなくなってくる。 
  
 「＠よ」 
  
 聞き覚えのある声。振り向くと、そこには見慣れた大きな顔があった。 
  
 「悔しいのジャな？」 
 「…でも、僕は、ひとを傷つけるのが…嫌いなんだ」 
 「お前のその優しさは、誇るべきお前の宝ジャ。ジャがな、良く聞け、＠」 
  
 あの笑みだ。うすら笑い…というのが正しいのだろうか。 
 見つめられると、身動きが取れなくなる。でも、悪い感じはしない。不思議に暖かい抱擁感。 
  
 「強さの伴わない優しさは、ただの偽善。ただの甘えジャ。 
 　そして優しさの伴わない強さは、強さではない。ただの暴力ジャ」 
  
 暴力。その言葉は、＠にランドのことを思い出させた。ウエストマウントのガキ大将。 
 強くなりてぇ。そう言い残して、彼は死んだ。あっけなく死んだ。 
 あいつのいう「強さ」なんて、僕は、欲しくないと願っていた。 
 

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