第 ５ 章
サーベル山脈 復讐の盗賊
「ヴァイス」
とはモンスターの種族名ではなく、人間のなれの果てのような者達の総称である。
罪を犯し、あるいは濡れ衣を着せられ、お尋ね者となってしまった者。
愛するものを病気や事故で亡くし、帰る場所を無くした者。
全ての絶望を受け入れるかのように、誰にでも等しく、悪への道は拓かれている。
その甘い誘惑に負け、人間としての道を踏み外した者達――――
彼らは次第に人目を避け、モンスター同然の生活をするようになる。
悪に心を染め、欲望の赴くままに生活をするうちに、いつしか本物のモンスターとなる。
それがヴァイス――その名の通り「悪意ある者」。
奇妙な連帯感、仲間意識を持つ彼らは、互いに寄り添い、慰め合い、共に悪事を働く。
そんなヴァイスの数が、世界的に増加しつつあるらしい。
「…っていうのは、よくわかった。でもね」
＠の声が、静かな洞窟の中に響く。
「どうやって脱出するのさ？」
「うるせぇっ！オレも今、必死で考えてんだよ！」
張り上げたオニオンの声は、洞窟の中をわんわんとこだまして、看守の耳に届いた。
「キィーーーッ！キュィィィーッ！」
ひとりのヴァイスが、こちらに警告するように金切り声を上げる。
耳障りな残響音が洞窟を満たした。
「…なんで、こんなことになっちゃったんだろう…」
話は、半日ほど遡る。
「賢顔」と称されるコジャ仙人なら、何か知恵を貸してくれるかもしれない。
あるいは帝国の暴挙の数々に憤怒し、すでに事を起こしているかもしれない。
淡い期待を抱いて、二人は仙人の住まうサーベル山脈に向かった。
サーベル山脈――とは正式な名前ではない。
しかしいつからか、その刃のような天険から、誰かがそう呼ぶようになった。
夏にはじりじりと照りつける太陽によって、谷間は灼熱地獄と化す。
冬には冷たい風が吹きつけ、突き刺すような寒さが旅人たちを襲う。
「春と秋とに通りゃんせ」と、地元の民謡に歌われるほどである。
今は初冬。厳しい寒さの中、二人は小さい身体を限界まで丸めて歩いていく。
雪まじりの烈風が容赦なく体力を奪ってゆく。
「飛ばされるなよ」
オニオンは、相棒に短く囁いた。しかし、返事が無い。
振り向くオニオン。
そこには、ヴァイスの大群。捕らえられた＠。
オニオンの身体を突き抜ける、死の予感。子供一人。勝ち目は無い。
いつの間にか囲まれている――後頭部に、衝撃が走る――
――目覚めると、洞窟の中だった。
牢屋らしい。二人の看守と粗末な木製の格子が、辛うじてそれを教えている。
だいぶ深い洞窟のようだ。外は昼なのか、夜なのか。いずれにせよ寒い。
毛布も食事も与えられず、約半日が過ぎ――今に至る。
身包みを剥がされている。食糧や水が入ったリュックサック、革のチョッキ、
少しばかりの路銀、それに大事なオニオンソードまでも。悔しさがこみ上げる。
しかし、同時に疑問が沸いた。
オレたちは、何故生かされているんだ？
その答えは、格子の向こうからやってきた。
ゆらゆらと揺れる松明の光。誰か来る。
看守のヴァイス二人が、敬礼のような姿勢を取る。
「まだ生きてるんだろうね？」
薄暗い洞窟に似合わぬ、明るい凛とした少女の声。
オニオンと＠は、思わず目を凝らす。
漆黒の、少女だ。
目深に被った黒いフード、チェインを編みこんだ黒いセーター、厚手の黒い革パンツ。
油断なく携帯する抜き身のショートダガーの刀身も、やはり吸い込まれるような黒。
闇に溶けるような身体から、鮮やかなブロンドの髪と、白い肌だけが浮き立っている。
少女は、檻の中の二人に語りかける。冷ややかに、からかうような、でも優しい声で。
「物好きだね。何が楽しくて、こんな季節に山登りなんか」
好奇心をあらわに、少女はまじまじと、少年と芋虫を見つめる。
そんな少女をまっすぐに睨み返し、オニオンは言い放つ。
「出してくれ」
きょとんとした表情の少女。次第にその顔が緩んでいき、ついにくすっと吹き出した。
なおも噛み付かんばかりに睨み付けるオニオンとは対照的に、＠は落ち着いた気持ちで、少女を見た。
年のころなら１４、５か。身長は、オニオンより、ほんの少し高い。盗賊の首領なのだろうか？
それにしては、あまりにも――
可愛いひとだ。
＠は思った。
街で花売りでもしていそうな、愛らしい少女である。
乳白色の肌。ぱっちりとした蒼い瞳。小さくて可愛い鼻。
接吻を乞うように、ぷくっと突き出された色のよい唇。
「出してあげるよ」
「えっ」
あまりにあっけなく解放を約束され、拍子抜けする二人。
＠は何も疑わず、歓喜の声を上げる。
「ホントに！？」
「うん。だけど、キミたちは、オトリだ」
「…オトリ？」
「詳しい話は、そこを出てからだ。ここは寒くて寒くって」
ふるる、と少女は身をすくめて見せた。
洞窟の中のこじんまりとした一室に、二人は通された。
簡素な暖炉や、椅子と机、絨毯まで用意されている。客間、といったところだろうか。
少女は先に腰掛ける。そして二人にも、席を勧めた。
執事風のなりをしたヴァイスが、無言で紅茶を淹れてくれた。
「それで、さっきの話だけどね。あ、楽にしていいよ」
無理な話である。
「あ、まずは自己紹介か」
あたしはツァマキエル、と恥ずかしそうに言った。
「ジークフリート、って知ってるかな。大盗賊。あたしは、彼の娘なんだ」
「ジーク…フリート」
十数年前から、世界各地を荒らしまわっている大盗賊である。
まさか所帯を持っていたとは。そしてその娘に出会えるとは。
「ママは、ジドールの踊り子。綺麗なひと…だった」
ツァマキエルの表情が、見る見るうちに曇ってゆく。
「帝国のイヌが、パパを追って、ジドールに来たんだ。
もちろんパパは、帝国に捕まるようなノロマじゃない。
でもママが、私を逃がしている間に見つかって…捕まって…
…殺された。パパの行方も、わからない」
俯くツァマキエル。言葉が途切れる。
「…あたしは、ママの仇を討つ」
涙を押し殺し、顔を上げた少女の表情は、まさに盗賊のそれであった。
「このあたりを、最近帝国兵どもがうろついてる。
盗賊の一斉掃討作戦を展開するつもりらしい。
それを指揮するのが、ママを殺した帝国幹部――アウトサイダー。そこまでは調べてる」
そこで、斥候と、帝国兵をおびき出すための囮役を引き受けてくれ――
それが二人に与えられた仕事だった。
「ふざけんなよ！そんなお人好しがいるかよっ！」
今まで沈黙を保っていたが、とうとういきり立つオニオン。
「確かにオレ達だって帝国は憎いけどな、誰がそんな危険な役目をッ」
「文句ある？」
「当たり前だ！俺たちにはそんな時間なんて…！」
言いかけて、止めた。
止めざるを得なかった。
オニオンの喉元に、少女の黒いショートダガーが当てられている。
「わかってないね。キミたちの立場は、圧倒的に低い」
少女の声が、低く響く。
ようやく＠は、何が起こったのかを理解した。
オニオンの首筋を、冷たい汗がつたって落ちる。
「あたしたちの縄張りに知らずに踏み込んだ、自分たちの不運を恨みな」
外に出てみれば、もうずいぶんと暗い。
昼間より風は凪いではいるが、やはり凍てつくような寒さである。
「納得いかねぇ」
オニオンはぼやいてから、ぶしっ、とくしゃみをした。鼻水が垂れている。
「命だけでも助かったんだから、よかったと思わないと…ね？」
「…うるせぇっ」
こんな不機嫌なオニオンを、＠は初めて見る。
こうして見ると、やはり歳相応の子供なんだなぁ。
――それから四日間、大きな動きはなかった。
ちらほらと帝国兵の姿は見られたが、部隊が結集している様子はない。
それよりこの四日間、盗賊たちが食事をもてなしてくれたことに、二人は驚いた。
ヴァイスの中にも、意外な才を持つものもいるらしい。おかげで食事には困らなかった。
ちなみにおよそ三日に一度、ツァマキエルが好んで食事当番を担当する日があり、
その独特の味付けには二人も閉口したが――これは余談である。
そうしてさらに二日が過ぎた頃、事は起こった。
最近になって、斥候に数人のヴァイスが付き添ってくれるようになった。
おかげで見張りも交代制になり、少しではあるが二人の眠る時間も増えた。
アジトの近く、見晴らしの良い丘にある小さな岩屋が、見張り小屋として使われている。
長い夜が明けるころ、見張り小屋に二人のヴァイスが現れた。
「キィッ」
「おう、交代か。ご苦労さん」
貴重な休憩時間を少しでも長く味わうために、二人はすぐにアジトに戻った。
あてがわれた狭い小部屋に戻り、毛布に包まる。束の間の安息が、二人を優しく癒す。
そこへ。
「キュィィィィーーーーーッ！キィッ、キィッ、キキィッ！！」
血相を変えて、先ほどのヴァイス達が部屋に飛び込んでくる。
「どうした！」
すばやく目覚め、言うが早いか、上着を掴み部屋を飛び出すオニオン。
慌てて＠も、追うように部屋を出る。
雪がちらついて視界が悪いが――見張り小屋のあたりまで、黒い影が押し寄せてきている。
「帝国兵か」
「すごい数だよっ」
「＠、ツァマキエルに知らせろ！」
うん、とオニオンに短く答えて、＠は駆け出した。
少女は、厨房にいた。
「うん、われながら、いい塩梅」
上機嫌に、鼻歌など並べながら、鍋をかき混ぜていた。
何の料理ともつかぬ不気味な匂いの立ち込める厨房に、小さな芋虫が転がり込んだ。
「あら、＠。シチューならまだよ」
シチューだったのか。
「違うんだっ、敵が！帝国兵が！」
「帝国兵」
「うん、すごい数で、見張り小屋のあたりまでっ…！」
息切れした＠は顔を上げ、ようやく彼女の表情の変化に気づいた。
深い憎悪と殺意を瞳に秘め、口元だけはゆっくりと笑みに歪む。
＠は恐怖した。その表情から目が離せなかった。
次の瞬間、ひゅっ、と彼女は視界から消えた。
目を疑う＠。
声は後ろ、厨房の入り口から聞こえた。
「火、消しといて。つまみ食いしちゃダメよ」
あわてて振り向く。
そこにはもう、彼女の影すら残っていなかった。
外では既に十数人のヴァイス達が、帝国兵と白兵戦を繰り広げていた。
殺人のみに特化した「ネックハンター」と呼ばれる種族を除いて、
ヴァイスは戦闘に長けているとはいえない。劣勢は明らかである。
オニオンもまた、戦線に参加していた。
オニオンの相手は緑の軍服の下級兵士。とはいえ、子供の力では限界がある。
真上から振り下ろされる兵士の長剣。なんとかオニオンソードで受け止めるが、重い。
その状態から横っ腹を蹴り飛ばされる。
「げほっ！…くそォッ」
起き上がり、すぐに剣を構える。しかし両手が痺れて上手く柄が握れない。
いやらしい余裕の笑みで、ゆっくりと兵士は近づいてくる。
（…勝てるか…？）
自作の調合した爆弾がポケットにある。そのことを考えていた。
殺傷力には乏しいが、隙を作るには十分のはず。
ポケットの中の爆弾を握り、少年は兵士を睨み付ける。
（今だ…！）
すると兵士の様子が、どこかおかしい――こちらに、倒れこんでくる。
近づき調べると、首の付け根の辺りに、黒く長い針のようなものが突き刺さっていた。
（死んでいる？）
周りを見渡すと、同じようにして次々と倒れていく帝国兵達。
最後の一人が倒れたとき、その背後には、黒い少女が佇んでいた。
ヴァイス達の間に、死人はなかった。数人の負傷者のみである。
ツァマキエルに駆け寄るオニオン。しかし上手い言葉が見つからない。
「…凄いな」
と、思わず口を衝いた。
「凄いでしょう」
光る汗をぬぐい、ふうっ、と息をついてから、彼女は大人気なく返した。
独力で技を磨いたのだろうか。それとも、誰か師が。
いずれにせよ、とても一朝一夕で身につく技術ではない。しかも、この若さで。
負傷したヴァイス達が運び込まれる。帝国兵達の骸が、集めて埋められてゆく。
＠はそんな様を、ぼうっと眺めていた。
敵とはいえ、多くの人が死んだ。
それをどう受け止めてよいか、分からずにいた。
「奴は、いなかった」
戦場の処理があらかた終わったのを見届け、ツァマキエルは誰ともなく呟く。
（しかし、いつか…必ず）
「どうした？大丈夫か？」
オニオンが近くまで来ていた。
「あ、うん、なんでもない。さぁ、戻ろう」
気づけばヴァイス達もほとんど撤収している。
二人がアジトの入り口まで戻ると、そこに＠がぽつんと座っていた。
「どうした、元気ないじゃないか」
＠の背中を勢い良く叩くオニオン。
うなだれていた＠は、驚いて顔を上げる。
そして、目を細める。
「…なんだろう、あれ」
はるか遠く、辛うじて確認できる距離に、ひとつの黒い人影。
振り向くオニオンとツァマキエル。
「なんだ、帝国兵か？」
「違う」
ツァマキエルが厳しく言い放った。その表情は蒼白。
人影は、両手を下げ、ゆっくりとしゃがみ込む。
「奴だ」
「えっ」
躊躇わず、たんっ、と彼女は地を蹴った。
みると人影は、既にそこには居ない。
直後、近くで金属のぶつかる音。
同時に殺気が辺りを満たす。肌でびりびりと感じるほどに。
「貴様を待っていた…ッ！」
刃を合わせながら、ツァマキエルが吐き捨てる。
その相手もまた、黒ずくめであった。
ツァマキエルを灰色に見せてしまうほど、黒よりも深い黒。闇を身に纏ったような男。
男は黒い手袋を嵌めた手で、なんと彼女のショートダガーの刃を掴んでいる。
さらに無言で、その刃を軽くへし折る。
「…！」
ツァマキエルは折れたショートダガーから手を離し、すばやく距離をとった。
腰に忍ばせた毒針に手をかける。しかし。
その一瞬で男は、彼女の背後にまで回り込んでいた。
後ろから彼女の両腕を掴み、一瞬で極める。
「ぐ…っ」
ぎっ、と鈍い音がした。両腕とも折られた。
苦し紛れに放った足刀は、虚しく空を切る。
嫌な汗が吹き出る。荒い息で喉が渇く。
（どこにいる…？）
男の姿が見えない。全神経を集中して探す。
しかし姿は見えない。姿を消す…魔法なのか？
「…出て来いッ！」
恐怖と痛みのあまり、冷静さを失い、叫ぶ。
返事の代わりに、小さなナイフが、少女の胸を貫いた。
倒れこむツァマキエル。その傍で、すぅっ、と足元から姿を現す男。
あまりに一瞬の出来事。少年と芋虫は、状況を把握しきれない。
そんな二人に、ゆっくりと男は近づいてくる。
二人の全身を襲う恐怖。まったく身動きが取れない。
「仲間か」
呪詛のような低い声。耳がじわじわと侵されてゆくような、嫌な響き。
オニオンは、大声を上げて逃げ出したかった。
それすらもあたわぬほどの、強烈な殺気。
男は、やがて二人に興味を失ったかのように、踵を返した。
ツァマキエルの元に歩み寄り、倒れた彼女を見下す。
「お前にも飽きた。次は殺す」
そう呟いて、そのままゆっくり粉雪の中に消えていく。
「よくも…よくもツァマキエルを」
＠の身体が、震えだす。
「おい、＠…落ち着け…馬鹿な真似は、止せ…」
すぐ傍にいるオニオンの制止も、＠には聞こえていないようだ。
怒りと、憎しみとに激しく揺さぶられる＠の身体。
その身体から、緑色の淡い燐光が放たれている。
「＠…？お前…いったい」
「うぁぁぁぁぁぁあああああああああああああぁぁっっっっ！！！」
悲鳴のような叫びと共に、＠は駆け出した。
黒ずくめの男目掛けて、一直線に疾走する。
転がるように。前へ前へ。なおも速度は上がり続ける。
次第に、＠を包む緑色の光は輝きを増し―――
―――気付き振り返る闇の男までも、その光に飲み込まれ―――
―――オニオンは、あまりの眩しさに目を閉じる―――
その瞬間。
大地が、震えた。
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