第 ４ 章 獄炎の魔導師 砂漠の月は何を知る 暗く、湿った洞窟を進むこと幾時。 出口から差し込む太陽の光線に、二人は目を灼かれた。 雲ひとつない、快晴である。次へ 目次へ トップへフィガロ本国の国土の大半を占める、大きな、乾いた砂の海。 そこに絶海の孤島のごとく鎮座するフィガロ城、しかし今はその姿はない。 おそらくコーリンゲン地方に「移城」しているのであろう。
砂と草原との境界には、多くのテントが設置されている。 旅人達はここで憩い、装備を整え、砂の海へと旅立つのだ。
無け無しの路銀を叩いて、砂漠の旅の準備をする、＠とオニオン。 その途中彼らは、思わず耳を疑うような噂を聞いた。
「…戦争！？」
豊かな髭をたくわえた雑貨屋の親父は、真剣な面持ちで、話を続ける。
「ああ。しかし戦争…と言っても、人と人との戦争じゃあねぇ。 フィガロ城を攻め落とさんとしているのは…どうやら、モンスターどもらしい」 「モンスター…」＠は、ぶるっとその身を震わせた。 オニオンは、後ろで震える＠を軽く撫でつけ、話の続きを促す。 「『大粛清』に業を煮やした近辺のモンスターどもが、フィガロに一斉攻撃を仕掛けるんだとよ。 丁寧に、使者まで寄越して宣戦布告してきやがったそうだ」 「オッサンは、避難とか、しなくていいのか？」 「予定戦地は、砂漠の中央部さ。ここまでは被害は及ばないらしい…軍部の情報だがな。 それに俺だって、今日聞かされたばかりだ。なんでも今夜、開戦だそうでな」 「今夜！？」二人の声が同時に響く。 「ああ…どうりで今日は客も少ねぇワケだな、ハハッ」 景気の悪い話はヤメだ、と雑貨屋の親父は話を切り上げた。 二人は礼を言い、わずかばかりの食糧を買ってから、店を後にした。 抗えぬほどの大きな流れに、二人は翻弄されるような思いであった。 考えもまとまらぬまま、砂漠を突き進む。その足取りは重い。 じりじりと背を焼く陽は、気付けばもう大分傾いていた。 ＠はふと振り返る。 黄金色から茜色へ、鮮やかに染まってゆく空。 嫌なことも全て忘れ、おもわず見惚れてしまうほど、神秘的な情景であった。 突如その空を切り裂くように、たくさんの黒い影が舞い上がる。 鳥――ではない、もっと大きな――鳥型の、モンスターの群。 十や二十ではない。百はゆうに越える大群。 その大群が、こちらに向かっている。 「な、なんだよっ、あれ」 オニオンも遅れて気付いた。しかし彼の知らない種のモンスターであるらしい。 羽撃きの音が腹にずしりと響く。伝説の巨鳥、ズーを想像すればそれに近い。 その大群が、二人の頭上を通過する。巻き起こる砂嵐に、＠は吹き飛ばされそうになる。 向かうのは、恐らく砂漠の中央部。 「開戦かよ！？」 「けど、フィガロ城はっ…」 ＠の言葉を遮って、耳をつんざく轟音。激しく揺れる砂の海。 大海を二つに割るように浮上し、フィガロ城はその全貌をあらわす。 その姿は、＠の想像をはるかに超える大きさであった。 浮上の瞬間を待っていたのであろうか。 先ほど巨鳥が飛来した方角から、さらに多くの影が押し寄せてくる。 今度は陸軍のようだ。牙をもつ魔獣、天をも衝く巨人、果てはドラゴンの類まで。 いずれも戦意を剥き出しに、砂漠を猛進してくる。 「ここ、危ねぇっ！来るッ！」 オニオンはとっさの判断で＠をかつぎ上げ、小高い砂の丘に避難する。 さっきまで二人のいた場所を、踏み鳴らして突き進んでゆく獣たち。 向かう先にはフィガロ城。城を上空から取り巻いている巨鳥の群れが見える。 戦局は膠着状態のようだ。 しかし傍目には、完全にフィガロ城は包囲されており、明らかな劣勢である。 夕陽が、微かな残像を残し、水平線に沈む。 ちょうどその瞬間、戦局に大きな変化が訪れた。 ボヂュッ！ 遠く聞こえた、鈍い炸裂音。 巨鳥たちの先頭の一羽が、撃墜されたのだ。 ヂュッ！ ヂュボンッ！！ 二羽、三羽。次々と墜ちてゆく巨鳥。陣形が乱されてゆく。 「…すっげぇ」 思わずオニオンは呟いた。フィガロ城の最新の兵器だろうか。 彼は安全と思われる地帯の際まで、恐る恐る、＠を担いで走った。 城の尖塔には、砲台のようなものは確認できない。 彼は、荷物の中に双眼鏡があったのを思い出した。 なおも続く炸裂音。巨鳥の数は、いまや半数程度に減っていた。 捨て身で城に突撃しようとする者は、無残にも返り討ちに合い、地に墜ちる。 地上部隊も、フィガロ城を取り囲んではいるが、攻めあぐねいている様子である。 双眼鏡のレンズ越しに見たものに、オニオンは、その目を疑った。 人影である。テラスにたった一人、佇んでいる小柄な人影。 それ以外にない。兵士も、砲台も、魔導兵器も、何も。 モンスターの軍団は、大混乱の最中にあった。 完全な予定不調和。敵の圧倒的攻撃力。こんなはずではなかった。 上空を包囲していた巨鳥は、もはや数えるほどしか残っていない。 地上にいる者たちも完全に戦意を失っており、中には逃げ出す者もいた。 オニオンは、注意深く人影の動きを視る。 暗褐色のローブを羽織ったその人影は、どうやら魔導師であるようだ。 簡単な印らしきものを結ぶと、その指先に仄かな光が灯る。 その光をゆっくりと、地上にいるモンスター達に向け―――― コォッ！ 閃光。日の沈んだ後の薄暗い砂漠が、昼間のように照らされる。一瞬の静寂。 遅れて凄まじい爆発音が轟き、無数の火柱が上がる。 地上のモンスター達は、その一撃でほぼ壊滅状態に追いやられた。 残った者たちも、我先にと戦場から逃げ去ってゆく。 勝敗は、決した。 炎の魔法は、砂漠には向かない。森や、草原などでその威力を発揮するものだ、と言われる。 しかしその通説に異を唱えるかのごとき破壊力を、あの魔導師は持っていた。 また炎の系統に属する魔法には、ファイア・ファイラ・ファイガの三つがあり、 その区別は、それぞれの魔法を行使するのに必要な「契約」の違いによってなされる。 例えばファイアなどの低級魔法は、単純な印や呪文のみで発動できる。 しかし強力な魔法になると、その行使には複雑な印や呪文、儀式などが必要となる。 魔法の力は、上記のような幻獣界との「契約」によって人間界に顕現化されるものであり、 その契約には相応の精神力が要求される。それが魔力と呼ばれるものである。 魔力の足りない者が、不相応な高等魔法を行使しようとしても、魔法は発動しないばかりか、 精神に負担をかけ、自らの命を削ることにもなり得る。 逆に熟達した魔導師であれば、簡単な契約による低級魔法でも、十分な威力が期待できる。 あの魔導師のやって見せたことは、まさにそれである。 印の単純さ、連射速度からみても、発動された魔法は、ファイラだと推測される。 大抵の魔導師では、ファイガでもあそこまでの威力を出すことはできないだろう。 桁違いの魔力である、と言える。 魔大戦を期に、消え去ったとされる伝説の力――そのはずではなかったのか？ むろん魔法に関する小難しい話など、オニオンには分からない。 だがあの魔導師の魔力の凄まじいことは、理屈を抜きにしても理解できた。 月が微笑む。 とっぷりと陽の暮れた砂漠を照らしながら、三日月はその唇を笑みの形に結ぶ。 フィガロ城の一角の豪華な客室には、山海の珍味と美酒が並ぶ。 妖艶の女魔導師ベールダンスは、その白く美しい指でグラスを傾けた。 先ほどの暑苦しいローブは脱ぎ捨て、透き通る絹のような肌を露わにしている。 下着同然のような衣装は、フィガロの高官たちの視線を釘付けにしてやまない。 侍女たちまでも、ちらと盗み見をしては歯噛みする始末であった。 「お、おれ…今日、出番、なかった」 宴には不似合いな、重厚な鎧兜に身を固めた隻腕の大男が、彼女の隣で低く呟く。 大男の並外れた豪腕は、ベールダンスの肩幅ほどもあろうか。彼は三つ並べた椅子に、背を丸めちょこんと腰掛けている。 美女と野獣――そんな言葉を連想させる組み合わせである。 「あら、ギガちゃん拗ねてるの？可愛い」 「…」 「うふふ大丈夫よ、夜はこれから、でしょう？」 「…！」 「…楽しませてね」 一方とぼとぼと、月の砂漠を歩く少年と芋虫。 「へっくしぃっ！…冷えてきたな、早いとこ抜けよう」 ＠は答えない。がっくりとうなだれているようにも見える。 粛清は、止められなかった。つくづく自分たちの無力を確認した。 意気消沈しているのは、オニオンも同じであった。 旅は始まったばかりであるのに、早くもサウスフィガロに帰りたい気持ちが募る。 敵は、誰だ？オレは誰と戦っているんだ？ 敵は…帝国か？――オレ一人の力で、何とか出来るとでも思っているのか？ 同時に＠も、故郷を想う。 ウエストマウントの花梨農場。きっと今頃は、収穫期の真っ盛りだろうな。 あの時、あの夜の「大粛清」が無かったら。僕はきっと立派なアダマンキャリーになってて、 ランドにも、もうビクビクすることなんかなくて…キャリーとも、自然に話してるんだろう。 「大粛清」さえ無ければ――… 過酷な運命に、翻弄される二人。 月は天高く、微笑むようであり、二人を嘲笑うようでもあった。