第　２　章 

 煉獄　焼き尽くされた日常 




 用意したバケツの中に、＠は嘔吐した。 
 体内で練成された大量の粘液が、みるみるうちにバケツを満たしてゆく。 
 口の中から、最後の一滴を絞り尽くしたとき、＠の体重は、かつての半分ほどになっていた。 

 通常、過渡期を迎える子供達は、事前に親や農場に連絡を入れ、 
 しかるべき手続きを経た後に、このプール作りを実行する。 
 また粘液を吐き尽くした身体では、極度の披露により自分の力で動けなくなるため、 
 数人の付き添いの手を借り、仮死状態にしてもらうのが通常である。 
 つまり＠のやろうとしていることは、通常の常識を超えた… 

苦行、といえる。

 しかし＠は、これを喜んで受け容れた。 
 キャリーへの償い、そして新しい自分に生まれ変わるための試練、こう捉えた。 

 それに、方法はこれしかなかったのだ。 
 ＠は、皆を驚かせ、見返してやりたかった。 
 その執念が＠に、このほとんど自殺行為にも近い方法を選ばせた。 


 意識が朦朧とする。しかし、ここで辞めることは許されない。 
 自分の身体を、無理やりバケツに放り込む。 
 身体中にまとわりつく粘液。 
 徐々に沈んでゆく意識。 

 浮かぶのは、キャリーの笑顔。 
 この試練を生き抜いたら… 
 真っ先にキャリーに、報告しよう。 
 母の胎内にも似た、温かい抱擁感。 
 しかし強い意志を持たないと、二度と目覚めることは出来なくなる… 
 粘液に、溶けてゆく意識と身体… 
 ＠が、仮死状態に陥る… 

 その時。 
 轟音。 

 遠くで、微かに聞こえた轟音…いや、爆音。 
 薄らいだ意識が、わずかに呼び覚まされる。 
 （今の音は…いったい…） 
 確認しようにも、全身に力が入らず、再び意識は遠のいてゆく… 

 ズドォン！！ 

 再び爆音、そして振動。今度は近い。大きく横に揺れる室内。 
 （…っ！） 
 ＠の入ったバケツが、振動によりひっくり返る。 
 どぷん。大量の粘液とともに、吐き出されるボナコンの小さな身体。 

 「ゲホッ、ゲホッ！…ぅっ…くぁっ…」 

 そして異変に気付く。夜だというのに、窓の外はやけに明るい。 
 異常に高い室温。入り口のほうからもうもうと入りこむ黒煙。 
 （何が起こったんだろう…火事だ…早く…脱出しないと…） 
 （まさか、こんな日に火事なんて…僕は、どうなってしまうんだろう…） 
 辺りを見渡すが、母の姿はない。先に避難したのだろうか。 

 ボナコンとはもともと身体の小さいモンスターであるが、 
 粘液を吐き尽くして、通常の大きさよりさらに一回りも小さく、弱々しくなった＠。 
 その小さな命が必死に、家の入口まで這ってゆく。ドアを身体全体で押し開ける。 

 そこで＠は、信じられない光景を目にした。 
 視界が、緋色に染まる。 

 燃えてゆく。村全体が、大きな火種となって。 
 その目をしっかり開き、なんとか状況を理解しようと努める＠。 
 しかし意識は朦朧として、とても冷静ではいられない。 

 「母さん…キャリー…みんなっ…ドコに…」 

 必死で叫ぼうとするも、掠れたささやきが口から漏れるのみ。 
 黒煙と熱風。呼吸もままならない。 
 とりあえず、＠は村の中央の井戸まで這いずってゆく。 
 そこには、見覚えのあるアダマンキャリーが、横たわっていた。 

 「…ランド」 
 「よう、落ちこぼれ」 

 今にも消えそうな声で、ランドは悪態をつく。 
 彼の身体には、見た目にも深い、切り傷…のようなものが、いくつも見受けられた。 

 「だ、誰にっ…！？いったい、どうなってるんだよ…？」 

 ＠の身体も衰弱している。満足に声も出ない。喉を振り絞り、ランドに問い掛ける＠。 
 しかし、その声も、彼には届いていないようだ。 

 「ケッ…なんだそのザマはよぉ、＠…ますます小っちゃくなってんじゃねぇか。 
 　まぁ、俺も他人のこと言えた義理じゃあねぇがな…ハッ、ハハハ」 

 虚ろな目で、自嘲するランド。 
 その姿を、かつての彼と重ね、＠の目に、涙が溢れてきた。 

 「ど…どうなってるんだよ…っ。わけがわからないよう…」 
 「ハハ…ハ、泣いてんじゃねぇよ…この弱虫が…ッ」 

 ＠の声がかすかに聞こえたのか、ランドは重たそうに首を、視線を、＠に向ける。 
 その目にわずかだが、光が宿る。しかしそれは、悔恨と無念に燃える炎。 

 「でもっ」 
 「黙れ！泣きたいのは…俺のほうだ… 
 　俺は…アイツをっ…！ 
 　キャリーをっ！…守れなかった…！！ 
 　必死に戦って…このザマだ… 
 　あぁ… 
 　強く…なりてぇ…っ 
 　もっと……強…………く」 

 彼の最後の炎が、一際輝き、ふっと消えた。 

 「キャリーが…死んだ…？」 

 近くで、ごうん、と大きな家屋の棟が焼け崩れた。 

 呆然と、立ち尽くす＠。 
 全ての希望を奪われた気がした。 
 突然、目の前が真っ暗になった。 
 まるで視力を失ったように。 

 ＠は、走った。 
 死んでも構わない。＠は思った。 
 やがて村を抜け、山を転がるように下り、ふもとの平原まで駆け下りたところで、＠は倒れこんだ。 

 東の空が、明るみ始めていた。 

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